メイン３
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たまには、自分が妹に料理を作ってやろうと思い立ったのが、一時間前。
メニューは冷やし中華。
未だ暑さの続くこの季節だ、多少簡単でも、食べやすい方がいいだろう、そう思って。
冷蔵庫の中身を調べて、材料があまりなかったから、自分で買いに行こうとスーパーへ向かった。
その帰り道。
料理には使わないが一応買っておいた牛乳パックのせいで、スーパーの袋が切れてしまっていたらしい。
きゅうりが、そこから落ちた。
不運にも俺がいたのは細い畦道で。
落ちたきゅうりは、崖（というには落差が小さいが）から落ちてしまった。
昨日妹に読んだ童話が頭をよぎる。
あれは、崖じゃなくて、穴から落ちて、落ちたのだってきゅうりじゃなくておにぎりだったが。
あの話の最後は……確か、おじいさんがねずみから色々もらうんだっけな。
そんなことを思いながらも、足は崖の方へ。
少し覗き込むようにすれば、そこの高さはよく分かった。
……おそらく、降りてもギリギリ大丈夫、だろう。
しかし大丈夫だとわかっているとはいえ、ある程度の恐怖は拭えない。
正直、きゅうりなくても冷やし中華なんて作れるし。
しばらく逡巡した後、俺はそこを降りることにした。
「……あれ、」
ぐるりと見回すも、きゅうりらしき物体は見つからず。
おかしいな、そう思いつつも、とりあえず足を進める。
道に沿って歩いていくと、近くの池に足をつっこんでいる、青い髪を高い位置でくくっているやつが見えた。
珍しい色だなと考えつつ、その肩を数度軽く叩く。
「!?」
その瞬間、そいつは物凄い勢いで振り返ると、俺を見るなり硬直してしまった。
それに戸惑った俺も、思わず声を出すのを忘れてしまう。
目の前の彼（後ろ姿だと女かと思った）は赤い目を数度瞬かせ……いや、そんなことより。
彼の手元にあったのは。
「そのきゅうり、」
「えっ、あぁ、もしかして、これお前の……？」
彼はきゅうりを後ろ手に隠した。
別にもう口をつけたやつを返してもらおうだなんて思わないのに。
「……いや、欲しいんならあげるが」
「へ？あぁ、いや、あの、そういうことじゃ、なくて」
ぶんぶんと頭を振る彼を不思議に思うも、初対面の人にそう色々聞けるはずもなく。
ただ無言を埋めるために発したのは、きゅうり、好きなのか？だなんて言葉。
聞いてどうするっていうんだ。
けれども、相手の方の食い付きは予想以上で、途端、目を輝かせながら口を開いた。
「あぁ、このきゅうり、池の畑で作ってるのより美味しいな！」
「……池の畑？」
「…………あ、」
しまった、という顔をする彼。
いかにも失言した、という態度だけれど、池の畑、から連想できるものも特になく。
「……池に、住んでるのか？」
今の流れでいうと、頭に浮かぶのはこれだけで、まさかと思いつつそう問うた。
絶対、絶対に否定されると思ったのだが。
相手は一度、こくりと頷いた。
そして、さっきまでずっと後ろに回していた手を、俺に見せてきた。
それには、人間にはあるはずのない場所に皮膚があった。
彼の手はいわゆる水かきというようなそれがついているようで。
「……実は俺、河童なんだ」
意を決したような表情で告げられたその言葉を、一瞬、理解ができなかった。
河童……っていうと、あの、河童だよな。
妖怪、みたいな。
彼の様相を見るに、おそらくそれで合っている。
信じがたい話だが、つまり俺が落としたのは、おにぎりじゃなくてきゅうりで、落ちたのは、穴の中じゃなくて崖の下で、もらったものは……特にない、けれど。
とにかく、俺が出会ったのは、人間でも、ましてやねずみなんかでもなくって。
本当にいるだなんて考えもしなかった河童だったのだ。
2010*10*02