ＳＳ
□チカロウ
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「おい、桂。起きろ」
耳元で囁く低い声。
朦朧とした意識の中、ゆっくり瞼を開けると、薄暗闇の中にぼんやり一人の男の顔が見えた。
・…チカロウ…・
そこは、６畳程の狭い納屋のような部屋だった。
天井の板の隙間から光が漏れている。ここは地下なのだろうか？…
すると突然、強烈な頭痛が桂を襲った。
(そういえば…)
意識が戻るにつれ、記憶が走馬灯の様に蘇る。
万事屋に寄った帰り、新撰組に輩に追われたのだ。
そして無我夢中でどこかの路地裏に逃げた…
そこでだ、誰かに薬を嗅がされた…？
「いつまで寝てんでィ」
再び響いた低い声。
そこに居たのは、桂を覗き込む年若い男。
「…沖田…？」
―ズキｯ―
突然右足に走る鋭い痛み。
そうだ。俺は路地裏に逃げ込む前、沖田の放った大砲に足をやられたんだ。
「沖田…どういうことだ」
「桂ァ、やっと捕まってくれたな。いい眺めだぜ」
ガチャ、と音がする方向を見ると、桂の手首は木の柱に手錠で繋がれていた。
手錠で繋がれるのも当然と言えば当然なのだが、頭の上で手を組む様な形で手錠が嵌められている事に、どこか不安を感じた。
桂はそれから逃れようと、２･３回手を強く振ったが、太く重量のある金属だ、簡単には千切れない。
結局諦めざるを得ず、部屋には鈍い金属音が虚しく響いた。