ＳＳ
□守るべきもの
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
終わったんだな
何もかも
幕府は我らを見捨てて
開国したという話だ
だが今日で長い殺し合い
から解放されたんだ
俺達は自由―――…
・… 守るべきもの…
天人襲来から20年、長い殺し合いの末手元に残ったのは、自分たちの望んだ世界とは掛け離れた天人配下の国だった。
結局、幕府は侍を見捨てたのだ。
しかし、この戦争を戦った者たちの多くは、国が乗っ取られ行く事に嘆くよりも、自分や家族恋人の安全が約束されたことに、ひと先ず胸を撫で下ろしていた。
「高杉、ヅラは？」
「…あいつは多分、裏の川の方」
部屋を出て行く銀時を高杉は黙って見送り、再び武器の手入れを始めた。
「晋介、おんしも行かんでええのか？」
坂本がへらへら笑いながら横へ座った。
「……うるせぇ」
機嫌悪そうに言うと、高杉は刀類を手荒に木箱にしまった。
―――…
銀時達の陣が駐屯していた場所は、割と穏やかな自然の中にあり、小さいが裏には川も流れていた。
銀時が言われた場所に向かってみると、川岸に座り込み一人黙々と何かを作っている桂の姿が見えた。
「ヅラ…？」
近寄ってみると、桂は無言のまま、手に持っている白い箱に明かりを灯した。
「…何だそれ」
「見て分らぬか、これは灯ろうだ」
言いながら差し出したそれは、木の枝の枠に白い紙が貼られ、中には小さいロウソクが立てられていた。
桂はその灯籠をゆっくり水面に浮かべると、そっと手を合わせる。
灯籠の流れていく先を見れば、他にもいくつか同じものが浮かんでいた。
「こんなものでも供養のつもりだ。死んで行ったあいつらに戦が終わったことも伝えたかったしな」
「いつの間にこんなもん作ってたんだよ･･ったくお前らしいな」
銀時は桂の隣に腰を下ろし、灯籠を一つ手に取った。
「しっかし…昔から妙に手先が器用だったよな、お前って」
「これしき誰でも作れるさ。だがあまり明かりが見えないな、もう少し暗くなるのを待つべきだったか」
桂は空を見上げ、ため息をついた。日は西に傾きつつあるが、晴々とした空だ。
「関係ねぇって、こういうのは気持ち次第だ」
銀時は興味深そうに、そのよく作られた灯籠を回し眺めていた。
そんな銀時を、桂は横からじっと見つめる。
・・・
「な…なんだよ、ヅラ」
「お前は本当に生きているんだな」
「な、いきなり何だよ…･･っイデデデ！」
まるで不思議な物を見るような眼差しを放った後、桂は何を思ったか銀時の髪の毛を引っ張った。
「…ああ、このモフモフ感、よかった本当に生きているようだ…･っイタタタ！」
今度は銀時が桂の頬っぺたをつねる。
「お前だって生きてんじゃねぇか、よかったな」
「は、はなせっ」
頬っぺたをつままれ上手く喋れないのを、銀時は面白そうにぐりぐりと続けてつねる。
桂は最初は負けじと力強く髪を引っ張ったが、次第に黙り込み、終いには目から一筋の涙が流れ出た。
銀時は予想だにしない涙にぎょっとした。
「なっ、もしかして泣いてんの？･･･何だよ、んな泣くほど強くしてねぇだろうが！」
銀時は桂を泣かせてしまった事に驚き、あたふたしていると
「よかった…」
桂がふと笑った。
｢何･･｣
｢俺もお前も生きている…よかった…」
微笑んだと思えば、今度はせきを切ったかの様に泣き出した。
「ヅラ…」
今まで張りつめていたものが一気に弾けたかのように、止まらない涙。
久々に見た桂の涙。
どうしようか迷ったが、銀時は桂を片手で抱き寄せた。
照れながら桂の肩を抱いたが、今度は何と言葉をかけて良いか分からなかった。
しばしの静寂が流れる。
銀時の中で、ふと村塾時代の思い出が蘇る。
あの頃、よく高杉たちにからかわれていた桂。
性格は人一倍強がりなのだが、そういう桂を泣かせることを高杉等は面白がった。
夕方、銀時がよく一人で廊下を歩いている時、誰かがすすり泣く声を聞き奥の部屋を見てみると、決まって一人泣いている桂を見つけた。
その頃も、気の利いた言葉など掛けることはできず、出来る事と言えば傍に一緒に座ってやることだけだった。
だが桂も、そんな銀時の隣にいると不思議と安心できた。
― ああ、俺はいつでもコイツを守りたかった…
銀時は遠い昔を思い出していた。
すると、銀時の腕の中で桂がようやくボソボソと喋り出した。
「……仲間が次々に死んでいって…辛かった…」
「･･････お前、みんなの前では一度も涙き顔見せなかったしな」
慰めとか励ましとか、銀時にとってそういった言葉を桂にかけるのは、とてもじゃないが照れ臭くて苦手だった。
「銀時、お前が生きていてくれてどんなに支えになったか･･･戦の間は考えないようにしていたが、もしお前が死んでいたらと…今頃考えて怖くなるのだ」
「…勝手に殺すなよ。それに俺が死ぬ訳ねぇだろ、いつもお前が後を守ってくれてたんだからよ」
「銀時………わっ」
銀時が桂の髪の毛をぐしゃぐしゃにした。
「ったく泣くな！もう嫌な事考えんじゃねえ、俺らは生き残ったんだ」
ボサボサ髪に、少し目を腫らした桂は呆然と銀時の顔を見る。
銀時のその顔は、不安や悲しみを一気に吹き飛ばし、すべてを包み込む様な笑顔だった。
いつも、この笑顔に救われて来た。
「ありがとう…銀時」
桂は、ようやくやわらかな表情を見せた。
「…お前、んな顔で言われても…全然色気ねえな」
「別に色気など振りまいてないわ」
銀時は照れくさそうに頭をかいたが、桂のその表情を見て安心した。
― ああ、いつもの顔だ―
銀時は目を閉じ笑い、草むらに寝転ぶ。
そして桂も一緒に空を見上げた。
何年振りだろうか、こうして二人で空を見上げたのは。
｢銀時、高杉や坂本も生きている｣
｢･･･あぁ｣
「もうお前に背中を預けて戦う事もないのかな」
「…あぁ」
｢銀時、これからも･･･」
天を仰ぎ、弾む声で未来を語り続ける桂の瞳は、希望に満ちあふれていたあの頃と同じく輝いていた。
銀時はそれにただ相槌を打っていたが、何故だか自分でも不思議な程、たまらなく切ないのだ。
｢銀時、聞いておるのか？俺達はこれからも･･････｣
銀時は桂の傷だらけの腕を取り、自分に引き寄せるとそのまま抱き締めた。
｢銀･･･｣
銀時はすがる様に、強く強く抱き締めた。
「･････ヅラぁ………」
「銀時…？ まさか、泣いておるのか！？よしよし泣くな、ははは…」
無邪気に微笑むその笑顔が、銀時は愛おしくてたまらなかった。
その手に桂を抱き、改めて生きていることを実感した銀時は、自然と心が満たされていくのを感じていた。
水の流れる音と、柔らかな昼下がりの日差しが降り注ぐ。
二人を受け止める草むらが、時折風に揺れていた。
――･･･…
攘夷戦争終結後、銀時と桂はお互い別々の道を歩み始めた。
そして数年後、江戸の町で二人は再び出会うこととなる。
* fin
◎あとがき
この話のポイントは、高杉はヅラの居場所・行動は把握済みだというところ(笑)
高杉に聞けば桂がどこで何をしてるか分かるのです(笑)
攘夷時代のお話は大好きなので、これから色々書きたいな＾＾
いいですよね。幼馴染って。
二人（もしくは４人）の間に長い歴史があるというか…
過去があると夢も妄想も膨らむ(笑
銀さんの、桂が愛しくてしゃーない様子がどうにか表現したいのです…
銀さんにとって桂は海よりも大きな存在であるといい(笑