† ＮＯＶＥＬ †
□闇夜の哀歌
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狩人は薄暗いパブで煙草を吸っていた。
待ち合わせの時間から既に二十分が経っていたが、狩人に苛立ちは見られなかった。
腕以外はぴくりとも動かない。
待ち人が来ると、狩人は冷めた目で一瞥し、煙草を捨てた。
「本当にこの街にいるのか？」
単刀直入。
もはや、お喋りを楽しむ心もないようだ。
「ああ。
俺の情報は確かだよ」
情報屋は愛想よく笑ったが、
「もう何十回と聞いているが、一度も標的に会えていないぞ」
狩人は冷たく一蹴した。
「相手が移動するんだから仕方ないさ」
狩人は目を閉じた。
「もっと詳しい情報をもらおう」
「おい、その前に、何か食べないか？
あんた、会うたびにやつれてるぜ」
「気にするな。
俺は金を払って、お前は情報を渡す。
それだけでいいんだ。
余計なことは考えるな」
「相変わらずだな、シリル。
お前をそんな風にした吸血鬼っていうのはどんな奴なんだろうな？」
狩人の顔から、少しだけ残っていた、最後の表情が消えた。
情報屋はやれやれと首を横に振る。
情報屋は、シリルの幼少時代を知る唯一の人物だった。
知ると言っても二、三度会っただけだが、子供の頃のシリルはこんな性格ではなかった。
育ちのいい、かわいらしい――しかし、好奇心に満ちた、健康的な子供だった。
人はこんなにも変わるのかと、情報屋は少し感傷的になってシリルを見ていた。
「奴の行動パターンが読めてきたぜ」
情報屋は地図を広げた。
青い丸と、赤い丸が書かれている。
「青い丸はこれから奴が現れそうな場所、赤い印は奴が目撃された場所だ。
今じゃ教皇直々の出動令が出ているからな、目立つような場所は避けているみたいだぜ」
「教皇直属の部隊――『悪魔祓い』と言ったか」
「ああ。魔物狩りの技術もこの数年でだいぶあがったからな。
この世界から魔物が消える日も遠くないよ」
狩人はしばらく黙っていたが、コートから袋を取り出すと、地図を持って立ち上がった。
袋の中身は報酬だ。
「さすが貴族、毎回太っ腹だな」
「失礼する」
狩人は素っ気なく言うと、パブを出ていった。
誰であろうと、慣れ合いたくなかった。
例えどんなに小さな安息でも、狩人の冷え切った心には耐え難いものだった。
急に咳が出てきたので、狩人は喉を押さえながらポケットの薬を探した。
持病だった喘息は、この七年間で悪化していた。
何度か倒れたこともある。
しかし、煙草をやめることはできなかった。
依存度は低く、やめようと思えばいつでもやめられる程度のものだったが、煙草を吸うと、不思議と右腕の刻印が敏感になり、より魔物の気配を察知しやすくなるからだ。
すべては、自分から全てを奪った、あの吸血鬼を殺すために。
止まらない咳に手こずりながら、狩人はただ一つのことだけを思っていた。
それは、七年間ずっと考えてきた、しかし、答えの出ない疑問だった。
なぜあの日、あの男に殺されたいと思ったのだろうか、と――。
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