突発連載
□罪人縋りし蜘蛛の糸
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その日初めて、総悟は人を斬った。
か細い雨が天と地を繋ぎ、血を洗い流していく。
隊服が何故黒なのかを初めて理解できるほど、人の血を吸い込んだ重さ。
腹の中でどす黒くとぐろを巻いた蛇が、命を狩ろうと牙を鳴らす。
狂え 狂え 狂え
―――まだ戦闘は終わらない。
「副長っ！一番隊隊長がっ・・・止りません！！」
「ちっ！」
しろ、くろ、あか。
そして、何者にも穢されない蜂蜜色の髪。
「総悟っ！もう終わりだ！聴こえねぇのか？！」
紅い瞳は見開かれたまま、敵だけを映し出している。
容赦ない刃で、罪人たちの命を奪う。
それでも、その姿はこの惨状に不釣合いなくらい美しかった。
初めてとは思えないほど人を殺戮し尽して、それでも血しぶき一つ浴びていない。
「おい、総っ！！返事をしやがれっ！」
腕を掴んで引きとめようとすれば、俺の首元に銀光が伸びる。
「っ！！」
斬られる寸前で刀でそれを受け止める。
総悟はもはや、俺さえ認識できていない。
周りを囲んでいた隊士からも悲鳴が上がる。
「副長っ！！」
そのまま何の躊躇もなく俺を殺そうとする総悟。
このまま殺されてもいいかと、一瞬だけ思ってしまう。
それほど美しい剣筋だった。
だが、無駄のない美しさとは、読みやすいということでもある。
「がはっ！！」
間合いを詰め、鞘で二の太刀を防いだ。
間髪入れず腹部を思いっきり蹴り上げれば、総悟の軽い身体はいともたやすく吹き飛ぶ。
地に落ちた身体を、容赦なく踏み、刃を突きつけて問う。
「お前は、自分が誰だか分かるか？」
もし、総悟が正気に戻らなければ斬らなくてはならない。
それが、真選組副長としての役目。
それが、お前に人を斬らせた俺の責。
それが、お前が俺に科す、罰。
「・・一番隊隊長、沖田、そうご」
開いていた瞳孔が収縮して、紅い瞳が俺を認める。
その表情は、自分の今の状況が理解できていないのか、昔と同じようにあどけなかった。
「俺は？」
「・・・クソ土方」
「・・副長と呼べ」
刀を鞘に納めて息を吐く。
知らぬ内に握り締めていた指先が、痛いほど冷たかった。
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